公元纪年前，在目前荷兰的土地上居住的是日尔曼族与凯尔特族。直到约公元400年，莱茵河以南的区域为罗马帝国的一部分。中世纪年代，荷兰被划分为若干自治省，各自拥有自己的封建领主。在哈布斯堡王朝查理五世统治时期，将这一地区与现在的比利时与卢森堡一起组建了“低地之国”并成为勃艮第一哈布斯堡大帝国的一部分。
1568年，为了反抗西班牙国王菲利浦二世限制宗教和自由的专制统治，尼德兰北方数省，在威廉亲王的领导下进行起义。这就是荷兰现称为“八十年战争”时期开始。1648年，菲利浦二世的继任者承认联省共和国作为一个独立的国家。共和国由七个主权省组成：荷兰、泽兰、乌得勒支、弗里斯兰、格罗宁根、上艾瑟尔以及海尔德兰。共和国政体仍保留了一项封建社会的成份，即权力很大的总督
十七世纪，也称为“黄金时代”主要因为受惠于荷兰东印度公司，共和国变得非常繁荣。东印度公司成立于1602年，主要从事航海以及与东南亚地区进行贸易，很长一段时间内是世界上最大的贸易公司。“十七先生”组成了世界上第一个跨国公司的理事会。
东印度公司活跃于亚洲和非洲沿海，在下列国家与地区设有分公司：印度尼西亚、日本、台湾、斯里兰卡以及南非。
法国大革命标志着联省共和国的结束。1795年共和国被法国革命军占领，沦为法国的一个附庸国，改名为巴达维亚共和国。1806年，拿破仑立其兄路易·拿破仑为荷兰国王。4年后，法国吞并了整个荷兰。在1813年拿破仑帝国崩溃后，荷兰重新获得独立。权利真空期间发生了“王室家族”与“共和国势力”之间的权利斗争，并以前者占上风而告终。
1814年荷兰王国成立。当时的领土包括现在的荷兰、比利时和卢森堡。第一位国王为威廉一世国王，即奥兰治-拿骚亲王，他是最后一位总督威廉五世的儿子。威廉一世国王同时也是卢森堡大公。荷兰并因此形成了一个“个人联盟”。1814年的宪法明确规定：君王统治国家，众大臣对君王负责。1848年一项重大的宪法修订内容为：从此部长内阁对选举产生的国会负责，而不再是对君王负责。新的宪法奠定了日前的君主立宪国会制的基础。
1830年南尼德兰自行脱离，成立了比利时王国。1839年威廉一世屈认了这一分裂，并在同年逊位。自比利时分离后，荷兰的版图一直保持到现在。威廉一世国王由威廉二世国王继位，在其儿子威廉三世国王于1890年过世后，结束了男性世袭的历史，也结束了与卢森堡的“个人联盟”。
威廉明娜女王年满18岁时，瑷玛王后结束摄政，威廉明娜亲临王权。一次世界大战期间，荷兰保持中立（尽管不无困难）。在二次世界大战爆发后，荷兰仍奉行严格的中立政策，但还是在1940年遭到德国的进攻，随后被占领5年。
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